Acciones armadas venían produciéndose desde el
1 de noviembre de 1955; pero debería llegar el año 1959 cuando comenzó la
verdadera lucha. En ese momento antiguos guerrilleros del Viet Minh, monjes
budistas, campesinos y varios grupos más empezaron a integrar el que después se
llamaría Frente de Liberación Nacional. Las acciones armadas fueron la
respuesta violenta a las políticas gubernamentales contra la población civil y
los sucesivos incumplimientos de sus compromisos. Sus objetivos eran derrocar a
Ngo Dinh Diem y reunificar el país.50 Este deseo de unidad nacional expresado
en la frase «lucharemos durante mil años» fue algo que los estadounidenses no
llegaron a entender y a la larga constituyó una causa más de su derrota.51
La táctica del FNLV consistía en la guerra de
guerrillas, que tantos éxitos les trajo en el conflicto anterior contra el
régimen colonial francés.52 Así en julio de 1959 el comandante Dale Buis y el
sargento Chester Ovnard fueron los primeros estadounidenses muertos en Vietnam
durante los ataques a la base de Bien Hoa, pero en 1959 el FNL principalmente
asesinaba a líderes locales leales al gobierno de Saigón.53 Sería en la
siguiente década cuando comenzaron a emplear las pocas armas de que disponían,
teniendo como núcleo a unos 10.000 veteranos de la lucha del Viet Minh contra
los franceses ayudados por los comunistas del Norte. Por su parte, Vietnam del
Norte necesitó varios años para organizar la estructura estatal y tomar las
riendas de todo el país, por lo que hasta 1959 no pudo contar con dos comandos
para el envío de suministros al Sur, principalmente por mar aunque también
mandaron algunos suministros a través de la que se llamaría Ruta Ho Chi
Minh,54 en honor del primer presidente del Vietnam moderno. Esta vía,
finalmente clave para la victoria, distaba mucho de ser una carretera, o
incluso un camino, sino miles de caminos, túneles y variantes,55 a través de
Laos y Camboya.
Situación aproximada del conflicto en
1964-1967.
La insurgencia se vio favorecida por el propio
ERVN, ejército de Vietnam del Sur. Este resultaba muy ineficaz luchando en su
propio país. Su armamento resultaba poco adecuado, contaba con escasos pilotos
de helicópteros nativos; pero quizá su peor defecto era la gran corrupción e
ineptitud de sus oficiales, la mayoría puestos por compromisos políticos entre
familias de las élites católicas de Saigón. Consecuentemente los soldados del
Sur no confiaban en sus mandos, se arriesgaban lo imprescindible, incluso
viendo luchar a sus compañeros a escasas decenas de metros, y no recibían una
mínima preparación militar, hasta el punto de hacer guardia con una radio a
todo volumen.56 Pero el poco espíritu de lucha no faltaba solo en el Ejército,
los dirigentes en Saigón irritaban a los estadounidenses queriendo negociar con
el FNLV en lugar de combatirlo.57 En aquel momento la única experiencia
exitosa para invertir ese tipo de situaciones la desarrollaron los británicos
durante la llamada Emergencia Malaya con el nombre de Campaña Corazones y
Mentes.58 Como en Malasia, los dirigentes vietnamitas y sus asesores
estadounideneses trataron de crear "nuevas aldeas" con el doble
propósito de controlar a la población y separarla de los guerrilleros a los que
informaban y alimentaban. Se llamó Strategic Hamlet Program o Programa de
Aldeas Estratégicas y comenzó en enero de 1962. Llegó a crear 7.200 nuevos
núcleos urbanos con unos 8'732.000 habitantes y resultó un completo fracaso
porque los soldados del Sur no estaban entrenados para ganarse la confianza de
los aldeanos; además, siendo tantas aldeas no se podían defender y solo
lograron enemistarse con la población al trasladarla por la fuerza.59
Si existía descontrol en las zonas rurales, no
era menor en el gobierno. En 1963 el presidente Diem fue asesinado en un nuevo
golpe militar patrocinado por la administración estadounidense de John
Fitzgerald Kennedy,60 a quien no le convenía apoyar a un general católico
dentro de un país con mayoría budista. Nguyen Van Thieu sustituyó a Diem,
siendo uno más de los diez gobiernos que llegó a tener el país en un solo
año,61 Barrios Ramos (2015) aumenta el periodo a 18 meses.
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