COMIENZA INTERVENCIÓN ESTADO UNIDENSE

A lo largo de la década de 1960, los militares estadounidenses se habían visto envueltos en refriegas con algún muerto, en ocasiones dos. Fue la llamada "etapa de los asesores".96​ Al principio los asesores militares estadounidenses estaban en el sureste asiático para formar una fuerza de irregulares en las Tierras Altas Centrales e instruir al Ejército de Vietnam del Sur en tácticas, mantenimiento de aeronaves y otras funciones auxiliares. No tenían permiso para intervenir en los combates, mucho menos para preparar acciones contra los guerrilleros; pero más de una vez se saltaron esta prohibición en la que sería, quizá, la primera de una larga lista de violaciones jurídicas e ilegalidades que harían famosa esta guerra.97​

Los informes enviados a Washington por los asesores y otros expertos concluían que la situación era muy mala y el Sur seguía con gobiernos precarios perdiendo claramente la guerra civil,61​ así a finales de 1964 aproximadamente el 60 % del país estaba en poder del FLN y no había expectativas de un cambio en la tendencia.98​ Las infiltraciones comunistas se habían triplicado, llegando a unos 34 000 efectivos.

Para Schell (1988, p. 25 y siguientes), lo que finalmente desencadenó la intervención total estadounidense fue una reunión mantenida por Johnson con sus asesores el 21 de julio de 1964. En ella trató de idear una manera para forzar al gobierno de Saigón a luchar en lugar de negociar, pero la opinión imperante fue que la retirada de los asesores residentes en el país no conseguiría eso, sino la rápida conquista por parte de Hanói. La intervención directa, opinaban los asesores presidenciales, resultaría muy larga, costosa y sangrienta por ser el Sur un país poco interesado en su supervivencia. Sin embargo, de no hacerlo y en opinión de los mismos asesores, Estados Unidos parecería un tigre de papel y podría degenerar en la Tercera Guerra Mundial, al no ver los soviéticos obstáculos insalvables para su expansión.99​

 

Doce días después de la reunión se produjo el "Incidente del Golfo de Tonkin", con un primer ataque al destructor estadounidense USS Maddox el dos agosto de 1964. Al día siguiente se unió al USS Maddox el USS Turner Joy y la noche del cuatro de agosto supuestamente se produjo un nuevo ataque, pese a no existir pruebas de dicho acto. El presidente Lyndon B. Johnson ordenó el 5 de agosto a los navíos USS Ticonderoga y USS Constellation acciones de represalia contra la flota norvietnamita. Siendo ciertos o no alguno de los ataques, el incidente legitimó a Johnson para solicitar y conseguir del Congreso el 6 de agosto la llamada Resolución del Golfo de Tonkín. Esta resolución conferiría plenos poderes para que los asesores militares presentes en Vietnam realizaran operaciones fuera del recinto de sus bases,60​ además de incrementar la cantidad de tropas en ese país, al estar en campaña electoral Johnson necesitaba mostrar una imagen de fuerza frente al comunismo.

El 2 de marzo de 1965 se autorizó la Operación Rolling Thunder, planificada desde hacía un año, con cien cazabombarderos y 200 toneladas de bombas cada uno con el objetivo de atacar instalaciones nortvietnamitas y doblegar su voluntad «destruyendo acero y hormigón», en palabras del presidente Johnson.61​ En ese mismo mes desembarcaron en la base aérea de Da Nang 3500 marines para protegerla y unirse a 60 000 soldados ya destinados en Vietnam como asesores. Todo ello se realizó sin consultar a la opinión pública estadounidense, pero sí con su apoyo mayoritario;100​ aunque ya en ese momento se organizaron protestas en contra y denuncias ante el descaradamente clasista sistema de reclutamiento. Desde el punto de vista del Derecho Internacional Estados Unidos no estaba en guerra contra ninguna nación, para ser así debería haber existido una declaración previa,26​ tampoco fue una invasión de Vietnam del Sur, solo la llegada de más asesores.